В то время как корни искусства украшения тела теряются во мраке истории, сам термин вошел в европейские языки относительно недавно. Английское слово tattoo было заимствовано из таитянского диалекта (tatau), где оно означает одновременно и рану, и знак. Совершая свое очередное путешествие, Джеймс Кук использовал его в отчете, который дошел до широкой публики в 1773 году. Съеденный аборигенами капитан внес весомый вклад в дело возрождения татуировки в Европе, ведь он привез с Таити не только само слово, но и Великого Оми — сплошь татуированного полинезийца, конечно, ставшего настоящей сенсацией. Сейчас этого человека в шутку называют первой тату-галереей. А тогда такие люди почитались как фрики.

До вышеописанных событий способы украшения человеческого тела называли словами, заимствованными из жаргона различных общественных групп. Обычно они относились к живописи (grafism у Джакомо Казановы) или символике (stigma в античной литературе или stygmat в Библии). Кроме того, в Западной Европе с той же целью использовали такие наименования, как вырезанный рисунок, и непереводимый французский термин piguage, автором которого был некий маркиз де Монкальм, которому довелось познакомиться с индейцами Канады. Словом, в Европе татуированные виделись раскрашенными либо отмеченными знаком. Более точны были голландцы, называвшие саму операцию prikschildern, что в примерном переводе означает рисование с помощью накалывания.

Нельзя сказать, что Кук совершил в европейской лингвистике переворот такой же, как в географии. После введения им в обиход полинезийского термина слово тату вначале связывалось с процедурой, которую выполняли только мастера с Таити. Однако, принятое всеми, оно достаточно быстро прижилось в большинстве европейских государств и, войдя почти во все языки, стало точно обозначать явление, которому и посвящена данная книга. Такой же успех испытало и само понятие. В середине века татуировка упоминалась в бельгийском Словаре медицины, а затем вошла в Большой словарь французского языка, таким образом окончательно утвердившись в Европе.